同一时刻，废星，绯月荆棘庄园。
花朝关掉光脑界面，手指还停留在光屏最后刷新的页面上。
她亲眼看着山茶的黑料从全网发酵、热搜炸穿星网服务器，到短短二十分钟内被彻底清空、连相关词条都被抹得一干二净！
而再点开星网论坛，原主那些挂了整整数年，污糟不堪的黑帖，依旧稳稳钉在首页，评论区的恶意还在实时刷新。
花朝手指在光屏上碾过那几个污糟的词条，忍不住轻轻嗤笑了一声。
这点风波，对山茶根本造不成半点实质性的伤害。那些兽人背地里骂得再凶，也传不到她的耳朵里。
真有人敢当着她的面说一句不字，下场只有死。
这就是地位和权力带来的底气。
哪怕山茶作恶多端，皇室也会拼尽全力为她兜底。
什么时候，荆棘庄园能不靠依附、不靠施舍，凭自己的实力站在星海之巅？
让那些曾经欺辱过原主、践踏过荆棘荣光的人，连抬头直视的资格都没有。
花朝甩了甩头，把心中的那些杂念压下去，沉下心扎进了堆成山的公务里。
目前最要紧的，始终是那份《贵族特赦申请函》。
花朝握着电子笔，开始逐字逐句打磨措辞，一遍遍核对帝国律法条款，只想亲手把雷克斯、烬，还有地巢归顺的数万兽人，从帝国“私产”的枷锁里彻底拽出来，给他们一个堂堂正正的属于荆棘的身份。
敲完最后一个字，她才翻开厚厚的经费申请册，一笔一笔核对审批。
藤墙外流浪者的御寒安置费、星舰改良的零件款、培育园的新苗采购金……每一笔开销都亲自过目，每一笔额度都落笔确认，连给培育园工人的额外补贴都没落下。
侧方的光屏上，还堆着戊辰叔刚传回来的废星围剿战报。
她逐页翻完，笔尖在星图上细细标注，根据前线的伤亡数据和流浪者动向，一点点调整废星上的布防方案。
整整一个下午，花朝坐在办公桌前没挪过位置，光屏和桌面上的文件换了一沓又一沓。
等她终于放下笔时，窗外的天已经浸满了暮色，连手指都因长时间握笔泛着青白。
这时，书房的门被轻轻敲响。
烬推门走了进来，手里端着一杯温好的水，眉眼间带着惯有的温和。他脚步放得极轻，目光扫过她的手指，眼底掠过一丝不易察觉的心疼。
花朝抬眼看他，紧绷了一下午的肩线，在看见他的瞬间，不自觉卸了大半的力。
她率先开口，声音里还带着一点久坐后的微哑：“怎么了？星舰那边出问题了？”
“不是。有两件重要的事要跟你说，一件要跟你说声抱歉，一件是坏消息。除此之外，还有一些我提前查到的线索和做的准备，也想一并跟你同步。”
花朝挑眉，往椅背上靠了靠，身体彻底放松下来：
“哦？那先听坏消息？”
烬却轻轻摇了摇头，将水杯轻轻放在桌上。
那双赤眸认真地看着她，没有半分闪躲，语气坦荡又直白：“我先跟你说抱歉。星网上那些关于山茶的影像，是我昨晚放出去的。”
花朝微微一怔。
指尖刚触到杯壁的温热，瞬间就想起了昨晚灼音的事。
她看着那个被折磨得封闭了精神海的人鱼兽人，那时不止是为他的遭遇难过，更是在这异世漂泊了这么些日子，第一次生出了无处可依的茫然和疲惫。
原来从始至终，烬都看在眼里。
原来在她自己都未曾察觉、连一句委屈都没说出口的时候，已经有人默默接住了她所有藏起来的情绪，替她出了这口恶气。
花朝没有说话，只是端起那杯放在桌上的水，低头抿了一口。水温正好，不烫不凉，像是他算准了她会在什么时候放下笔。
温水滑过喉咙的瞬间，那股熨帖一路往下，漫过紧绷了一下午的心口，漫过四肢百骸里藏着的疲惫。
花朝放下杯子，抬眼定定地看向他。
“烬。”
他猛地抬眸，赤眸里还藏着没散去的、怕她生气的不安。
“该说谢谢的人，是我。”
烬抿了抿唇，赤眸里瞬间闪过一丝浓重的愧疚。
他愧疚的从来不是擅自出手，而是他不够强，没能真的替她扫平障碍，没能让她痛痛快快出了这口气。
“我本以为这样做，至少能让山茶乱了阵脚，替你出了这口闷在心里的气。没想到皇室护她护得这么紧，连半点水花都没溅起来，是我考虑不周，没算到这一步。”
他说着，往前微倾了半步，目光牢牢锁着她，温声补上一句，语气里是刻进骨子里的笃定：
“不过你放心，所有操作痕迹我都清理得干干净净。溯源节点用的是帝都多层匿名跳板，层层跳转，绝对查不到废星，更不会有半分风险牵连到你的头上。”
“我不怪你。”花朝轻轻摇头，语气冷静又通透，“这种黑料本就伤不到她的根本。山茶的命门从来不是名声，只要‘帝国唯一契约了茶叶的雌性’这个名头还在，皇室就永远会给她兜底。”
烬也不知想起了什么，沉默了片刻。
他随即点了点头，手指在腕间的光脑上轻轻一点，悬浮光屏瞬间在两人面前展开。
方才眼底的温柔已尽数敛去，只剩首席技术官的沉稳与认真，他语气沉了几分，径直切入正题：
“另一个坏消息，是关于星舰改良的。”
光屏上跳出的，是只有帝国认证技术师才能登录的军工商城内网界面。
“上午跟你敲定完方案，我就登进去核对核心零件的库存，发现顶级驱逐舰必需的主引擎系统、核心能量回路，在我的账号里库存几乎为零。但我让信得过的舰团朋友，用同等级顶级技术师的权限查，同款零件不仅库存全满，甚至可以不限量调拨。”
为了走正规渠道采购军工零件，烬的身份档案早就挂在了绯月荆棘庄园，头衔是首席技术官，连星轨主航道的通行权限都全审批通过了。
现在出现这种情况，只有一种可能——
他们被帝国针对性限权了。明面上的路全被堵死，正规渠道根本买不到能造星舰的核心军工零件。
花朝闻言，非但没慌，反而轻笑了一声，眼底没有半分意外，只剩对皇室算计的了然：“拿下蜂巢据点的事，果然戳到女皇的痛处了。明面上给了我些甜头和保障，暗地里却从根上卡我们的脖子。”
当年的黑荆棘，想必就是这样被一步步掐断军备供给，最终困死在塞因。
无论任何庄园，想要真正驶向星空，都离不开战舰。
女皇真是打得一手好算盘！
既想让新生的荆棘，去制衡山茶、玫瑰为首的庄园势力，却又不想让这株荆棘真正长出伤人的尖刺，要把她牢牢捏在掌心。
“不过，我已经做好了全套替代方案。”
话音落下，两人面前的光屏便切换成了外星环的详细星图，上面密密麻麻圈出了大半片管控盲区：
“这片区域是星轨航道管控的真空带，帝国常年不设防，已经形成了成熟的灰色交易网。”
“核心引擎我打算从希欧斯商会的渠道收，能量回路系统也能走这条线运进来。唯一的问题是，采购成本会在官方基础上翻四到五倍，运输也有一定的稽查风险。但我有办法把零件拆解伪装成民用物资，躲过星轨的所有常规检测，万无一失。”
花朝看着光屏上，连每一个中转点的应急藏匿点、备用航道都标得清清楚楚的星图，就知道他绝不是临时起意。
恐怕从敲定星舰改良方案的那一刻起，他就已经把所有后路、所有风险都预判了个遍，替她铺好了路。
花朝心口一软，不禁弯了弯眼：“其实这点不用太担心，星轨那边，以后对我们绯月的运输舰会放松监管。不过为了保险起见，还是按你的方案来。另外，从蜂巢那边缴获的禁品军备里，你看看有什么材料、零件能直接拆解复用的，不用省。”
烬赤眸里闪过一丝诧异，随即就反应过来。想来是之前那位弗兰克雌性的事，让她和星轨总指挥达成了什么交易。
只是那位以铁面无私闻名的星空指挥官，竟真的愿意为她破了规矩？
他没多问半句缘由，只点点头把这件事记了下来。
哪怕星轨真的愿意全程放行，他也会做好万全的伪装，绝不会让自己的雌主在这件事上冒半分风险。
随后，烬手指再一划，光屏上跳出了另一份加密文件，一向温和的语气又沉了几分：
“还有件事，昨晚为了把影像钉在星网流量峰值，我趁庄园的人调用山茶光脑的权限删帖时，反向穿透了终端的防火墙。抹除痕迹的时候，顺便扫了山茶所有账户的全部加密流水和通讯记录。”
“发现近几年来，她一直和外星环的一个匿名商会，有频繁的大额匿名资金往来，走的清算通道，正好就是我刚才圈的那些灰色航道。”
“这些往来既不是皇室拨付的茶叶采购款，也不是她常规的茶叶营收进账，笔数零散、单笔数额浮动极大，更像是走私交易里，分批支付的货款和收尾款。”
“山茶垄断了全帝国的茶类星植供应，手握皇室和各大庄园的固定订单，最不缺的就是星币，到底在走私什么？”花朝盯着那些跳动的数字，瞬间联想到了灼音的遭遇，心里隐隐生出了不好的预感。
“目前还没查清核心交易信息。”
烬的手指落在那串跳变的匿名账户上，语气沉稳笃定，“这些交易用的不是卡特帝国本土的加密，是星域外其他势力的专属加密体系，核心数据全在帝国星网碰不到的域外节点里。”
“山茶那边只敢留个最基础的转钱流水，半分没存交易对手、货物品类的证据，摆明了是怕留下致命把柄。对方的反追踪体系做得极严，我顺着线索溯源，只锁定了交易落点就在外星环的航道中转区。”
“再往下的核心加密层，我短时间内虽然能强行破开，可硬闯会直接触发多级预警惊动对方，反而断了这条唯一的暗线。给我点时间，我一定能把这条暗线全挖出来。”
说完这些，他像是想起了什么，又调出了最后一份文件，投屏到了花朝面前，语气依旧温和：
“另外，这是我提前整理好的，帝国目前所有适龄、未契约星植的雌性名单。”
花朝的目光落在光屏上，扫了一眼总数，还是忍不住惊了一下：“帝国横跨数十个星域，总人口超千亿，这一年新生到年满16的雌性，加起来才56个？”
她随即就反应了过来。
辐射的加剧与生存环境的持续恶化，本就让雌性的生育率逐年走低，再加上精神力达标、能契约星植的硬性门槛，这个看似离谱的数字，实则是帝国最残酷的现状。
雌性的稀缺性，和能契约星植的独特能力，本就是她们站在帝国权力顶端的根本。
花朝手指向下滑动，快速浏览着资料。
b级、A级庄园出生的雌性，几乎全被皇室、顶级老牌庄园提前锁定，甚至连婚约都定好了，根本没有争取的余地。
她把这些涉及较高庄园的雌性一一剔除，再筛掉年纪太小、拉拢成本过高、立场和老牌庄园深度绑定的，最后能争取的，只剩六个。
再往下筛掉风险过高的，最终竟然只剩下两个最合适的人选。
窗外那轮绯色的月亮，不知何时已升至半空。
月光从窗户斜斜落进来，刚好铺在那两份资料上，也落在花朝的侧脸上。她的影子被拉得很长，投在身后的墙上，像一株正在暗处抽枝长刺、蓄势待发的荆棘。
花朝很清楚，想要打破山茶对茶类星植的垄断，想要真正让绯月荆棘站稳脚跟，想要给更多走投无路的人一条活路——
这两个人，就是她走出这个困局的第一步棋。
