涂州城，鹰扬军驻军衙门。
田进是被亲卫统领安骁从值房里叫醒的，此刻睡眼惺忪，带着被打扰的不快。
“什么事？天还没亮……”
“大人，是王府……火漆红印！”安骁的声音压得极低，却带着抑制不住的紧张，双手递上一个沾着夜露的小小铜管。
田进一个激灵，残存的睡意瞬间烟消云散。
“火漆红印”他还是第一次收到这个军令。
他一把抓过铜管，验证火漆完好，小心撬开，取出里面卷得紧紧的信纸。就着值房里昏暗的油灯，他飞快地扫过上面的字迹。
越是看，脸色越是凝重，到了最后，额角甚至渗出了细密的汗珠。
“荣祥县……赵姓百姓……非法拘禁……砖窑……”他喃喃念着关键词，目光死死盯在“不惜代价”“临机专断”、“不得经由地方府县”这几句上，尤其是最后的落款和那方鲜红的小印。
“我的老天爷……”田进倒抽一口凉气，猛地抬头，“王上这是……要动真格的了，还是冲着……”
他没说完，但安骁已从他剧变的脸色和提及的地点，已经猜到了七八分，脸色也跟着变了。
荣祥县，那可是王上的老家，严家宗族所在！
“快！”田进起身，“你去把陈雷给我叫来，同时让他挑五十个最精干、嘴巴最严的弟兄，全部换便装，即刻到我这里听令！记住，不准惊动任何人，尤其是州衙那边！”
“是！”安骁领命，旋风般冲了出去。
田进在值房里踱步，王上这密令，指向太明确了。
严家……王上的本家……出了这等骇人听闻的事，地方上居然捂得严严实实，还得王上从千里之外发密令来救人！
他既感到一种被极度信任的压力，更有一股寒意从脚底升起。
这事一个处理不好，不仅是严家宗族的事，恐怕这推广律法的事……
不到两刻钟，陈雷带着五十个精悍的士卒悄无声息地聚集在后院。人人黑衣，背负短弩，腰挎利刃，眼神锐利，没有一丝声响。
田进没有多说，只将密令中关于地点和任务的核心内容低声交代，然后盯着秦都尉的眼睛：“陈雷，这事关乎天大的干系。人，必须给我全须全尾地带回来！遇到阻拦，你知道该怎么做。但记住，除非万不得已，别闹出太大动静，尤其是……别轻易伤及姓严的，要留活口。明白吗？”
陈雷这位差点死在红印城下的汉子，面庞冷硬，闻言重重点头：“将军放心，属下晓得轻重。”
“去吧，到了地方再隐蔽接近。得手后，不要回涂州城，直接去城西七十里外的青杠堡，那里有我的人接应。我会随后赶到。”田进拍了拍他的肩膀，“一切小心。”
五十一人，如同暗夜里的狸猫，牵出早已备好的快马，消失在涂州城还未苏醒的街道尽头。
田进望着他们离去的方向，久久不语，直到天色开始泛青，才长长吐出一口浊气，转身回到值房。
他知道，自己今夜是别想再合眼了。
同日，归宁城通往涂州的官道上。
两辆不起眼的青篷马车，在十几名便装骑士的护卫下，辚辚而行。车轮碾过被秋阳晒得发白的土路，扬起细细的尘埃。
前面一辆车里，坐着内政司右使涂顺和镇抚使胡元。
两人奉王命出京，气氛却不轻松。
“胡将军，”涂顺揉了揉眉心，“王上这次派你我同往，还允便宜行事，这案子……怕是小不了。”
胡元抱着臂膀，靠在车厢壁上，缓缓道：“涂州府，荣祥县。王上祖籍所在。柯名那封奏书我看过，滑不熘手，半句实话没有。如今王上直接点名要查赵姓百姓被侵夺、被拘禁，还特意强调《安民户婚律》……这摆明了是地方豪强撞到了刀口上，而且这豪强，八成跟严家脱不了干系。”
涂顺叹了口气：“正是如此，才棘手。依律办事不难，难的是如何把握分寸。王上心中，定然也是两难。”
“两难？”胡元声音一沉，“有什么两难？王上既然下令彻查，那就是要我们秉公办理。难不成因为涉事的是王上本家，我们就网开一面？那《安民户婚律》就成了笑话，新政威信何在？”
“胡将军所言极是。”涂顺点头，语气却依然谨慎，“只是……雷霆手段需有，菩萨心肠也不可少。毕竟涉及王上亲族，处置时，证据需格外确凿，程序需万分严谨，既要让苦主申冤，让百姓信服，也……也得给王上留些转圜余地。我估摸着，王上派田进将军那边暗中救人，也是不想一开始就把事情彻底闹僵，留个缓冲。”
胡元沉默片刻，脸色稍缓：“涂大人思虑周全。不过，缓冲归缓冲，该动的刀子，一寸也不能短。我倒要看看，涂州城上下，有多少人在这事上揣着明白装糊涂，甚至同流合污！”
两人正说着，马车外传来护卫的声音：“两位大人，前方十里便是驿站，是否歇脚打尖？”
涂顺掀开车帘看了看天色：“继续赶路吧，早些到涂州城。到了地方，先不见府衙官员，直接去镇抚司驻地，调取卷宗，了解情况。”
“是！”
马车重新加速，朝着涂州方向疾驰而去。车内的两人都知道，等待他们的，绝非一趟轻松的差事。
中午，红印城，中部防御使府。
谢坦猛地将手中的茶碗掼在地上，“啪嚓”一声脆响，瓷片混着茶水四溅！
“混账东西！一群混账！”
原本英气的脸上，此刻因为暴怒而显得有些狰狞。一双眼睛瞪得熘圆，胸口剧烈起伏。
堂下站着的是唐烨，硬着头皮劝道：“大人息怒……”
“息怒？我怎么息怒？！”谢坦的声音陡然拔高，在空旷的大堂里回荡，“在我的防区！在王上的老家！居然出了强占民田、非法拘禁百姓的事情！地方官是干什么吃的？他程乾眼睛也瞎了吗？！还是他们觉得，姓严就可以为所欲为，连王法都不顾了？！”
他气得在堂中来回疾走，铠甲叶片碰撞，哗啦作响：“王上刚刚颁行《安民户婚律》，明发天下，要护佑将士遗属，抑制豪强！这才几天？啊？我中部就出了这么一档子‘榜样’！这不是打我谢坦的脸，这是打王上的脸，打我们鹰扬军新政的脸！”
唐烨低声道：“听说……王上已经密令田进将军派人去救人了，还派了涂右使和胡镇抚使前往查办。我们要不要通知程乾——”
“不用！”谢坦停下脚步，直接打断了他，喘着粗气，“他是镇指挥参军兼涂州城知州，我就要看看他到底知不知道。你马上给我备马，点一百亲兵，我要亲自去涂州！”
唐烨吓了一跳，连忙劝阻：“大人，不可！您若亲自带兵前往，性质就变了，恐引发地方恐慌，也……也可能让王上为难。”
谢坦闻言，如同被兜头浇了一盆冷水，高涨的怒火稍微遏制。
他当然明白唐烨的意思。
自己若真带兵冲过去，痛快是痛快，但等于是把王上架在火上烤——外人会怎么看？洛王要收拾自己本家，还得派心腹大将带兵镇压？这影响太坏了。
他重重坐回椅子，拳头捏得咯咯响，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“那就……传我的令！”
唐烨精神一振：“请大人示下！”
“第一，以中部防御使名义，行文各州府及下属各县，严申《安民户婚律》乃国之大政，各地必须全力推行，不得以任何理由拖延、敷衍。凡有阻挠、违反者，无论何人，严惩不贷！尤其强调，要妥善处理军属及百姓田产纠纷，严禁豪强侵夺！”
“第二，”谢坦眼中寒光一闪，“给我暗中查！我们防区上下，从知州到知县，还有那些胥吏，跟地方其他豪强，有多少勾连？平日是如何办事的？一桩桩，一件件，给我摸清楚！不必打草惊蛇，但我要知道，这潭水到底有多浑！”
“遵命！”唐烨领命，快步退下。
谢坦独自坐在空旷的大堂里，怒火渐渐沉淀为冰冷的愠怒和深深的自责。
他受封少保，执掌中部，虽然平时更关注与西夏的战事。可如今，就在他眼皮子底下，出了这等丑事！
他知道，这件事绝不会轻易了结。
涂州官场，恐怕要迎来一场彻骨寒风。
一天后，归宁城，王府。
严星楚面前的案几上，又多了几份新的奏报或请罪文书。
监察司的呈文，措辞谨慎，但意思明确：对涂州地方豪强之事，之前虽有风闻，但未能及时深入核查并上报，是失职，请求处分。
谍报司的密报则详细一些，列出了涂州府几位主要官员与当地几个大族（包括严家）之间的一些宴饮、人情往来，虽无直接罪证，但关系网隐约可见。同样附上了请罪之言。
就连内政司、劝农司下属的一些相关曹署，也都有文书上来，或检讨此前对相关田产纠纷重视不够，或表示将立刻加强对应地区的律法宣讲和巡查。
严星楚一份份看过，脸上没什么表情，只是眼神越发深邃。
史平轻手轻脚地进来添茶，瞥见王上面前堆积的文书和那看不出喜怒的脸色，心里直打鼓。
他是老人了，知道王上越是平静，可能心里越是翻江倒海。
“王上，”史平小心地开口，“午膳时辰过了，您看……”
“先放着吧。”严星楚头也没抬，手指无意识地点着桌面，“史平，你说，下面这些人，是真心知错了，还是看风向变了，忙不迭地撇清关系，表忠心？”
史平哪敢接这话，躬着身子：“属下……属下钝。只是觉得，王上圣明烛照，自有决断。”
严星楚扯了扯嘴角，露出一丝没什么温度的笑：“圣明？烛照？我连自己家里那点糟烂事都照不清楚。”
他挥挥手，让史平退下。
书房里又只剩他一人。
他知道，谢坦在红印城肯定暴跳如雷，涂顺和胡元在路上必定反复商讨对策，田进的人应该已经快到荣祥县了……各方力量都已动了起来，像一张逐渐收紧的网。
而网的中央，是他出生长大的严家庄，是他那些血脉相连、却可能已面目全非的族人。
他拿起严保明那封信，又看了一遍。
二大爷的字迹，让他想起小时候蹲马步偷懒，被那根竹条轻轻抽在腿上的感觉，不疼，但记得清楚。
“二大爷，”他对着信纸，用只有自己能听到的声音说，“您让我拿主意，我这主意，怕是会让族里很多人骂我忘本、无情吧。”
但他没有选择。
新政不能倒，国法不能虚。
这是他带着无数人流血拼命，想要建立的新世道的根基。如果连自己家都管不好，都下不去手，凭什么要求天下人信服？
他轻轻叹了一声，将信纸仔细折好，收回抽屉深处。然后，重新摊开一份关于东牟的情报，强迫自己将注意力转移过去。
等待，是最煎熬的。
但他必须等，等岳峰的消息，等涂顺和胡元的进展。
八月十三的深夜，荣祥县郊外的赵家砖窑静得可怕。
窑口黑洞洞的，像一张吃人的嘴。
两个严家的护院抱着膀子蹲在窑口外打盹，手里的棍子歪在一边。他们守了三天，早就烦了——窑里关着的赵家母子四人，大的病倒，小的发烧，还能折腾出什么花样？
马蹄声就是这时响起的。
起初很轻，像远处的闷雷，但迅速变得密集、沉重。
两个护院迷迷糊糊抬起头，还没看清，就被从暗处扑来的黑影按倒在地，嘴里塞进破布，手脚被麻利地捆住。
五十名黑衣劲卒如同鬼魅般散开，迅速控制住窑场各个出口。
带队的是涂州驻军校尉陈雷，他按着刀柄走到窑口，浓重的霉味和若有若无的呻吟从里面飘出来。
“开门！”陈雷沉声道。
一个士卒上前，三两下砸开那把简陋的铁锁。
窑门被推开，月光照进去，里面景象让这些见惯沙场血腥的汉子都皱紧了眉头。
不到两丈见方的窑洞里，挤着四个人。
最里面躺着个妇人，面色蜡黄，呼吸微弱；一个十来岁的男孩蜷在她身边，脸上是不正常的潮红；还有个年纪稍大的少女抱着个七八岁的孩子，那孩子嘴唇干裂，眼睛半睁着，已经没什么神采。
墙角还蹲着个穿绸衫的年轻人，二十出头模样，正是四房一支的严平望的二儿子严星添。他被这突如其来的变故吓傻了，手里的半块饼掉在地上。
“军、军爷……”严星添结结巴巴地站起来，“我是严家的人……”
陈雷看都没看他，一挥手：“救人！”
几个士卒迅速上前，小心地将赵家母子抬出窑洞。
随军的医士立刻上前查看，脸色凝重：“大人，那个小的烧得厉害，再不救治怕是不行了。那妇人也是劳累惊恐过度，需要静养。”
“立即送往县城医馆，用最好的药。”陈雷说完，这才转向浑身发抖的严星添，“你是严星添？”
“是、是我……”
“拿下。”陈雷的声音没有一丝温度，“涉嫌非法拘禁、侵害军属，带回涂州。”
“你们不能抓我！我是严家人！我堂哥是洛王！”严星添被两个士卒扭住胳膊，挣扎着嘶喊，“我爹不会放过你们——”
陈雷走到他面前，居高临下地看着他：“抓的就是你，带走。”
五十人来得快，去得也快。
只留下空荡荡的砖窑，和地上那两个被捆成粽子、呜呜乱叫的护院。
消息是天亮后才传到严家庄的。
严平望正在吃早饭，听跑回来的护院结结巴巴说完，手里的粥碗“啪”地掉在地上，白米粥洒了一身。
“你、你说什么？星添被带走了？被当兵的带走了？”严平的声音发颤：“他们敢在严家头上动土！”
“是、是，老爷！来了好多兵，黑衣黑甲，凶得很！赵家那几个也被带走了！”护院哭丧着脸，“他们还、还说是奉了上命……”
严平望一屁股瘫在椅子上，脸色灰白。
他原以为关几天，吓唬吓唬，赵家就会服软。
就算真闹到县衙，柯知县也会给严家面子。可怎么也没想到，来的不是衙役，是兵！还直接抓了他儿子！
“老四！”房门被猛地推开，进来的是个五十多岁、面容与严平望有几分相似的男人，正是严家老四这一房如今的主事人之一严保周，“出大事了！星添被涂州驻军抓了！”
“大哥，我、我知道了……”严平望六神无主。
“你知道个屁！”严保周又急又怒，“我早跟你说，收敛些收敛些！现在是什么时候？星楚刚颁了新法，天下人都看着！你倒好，顶风作案！还专挑军属下手！”
“我……我就是想多弄点田……”严平望嗫嚅道。
“田田田！你就知道田！”严保周跺脚，“现在好了，惊动了驻军，事情闹大了！走，去找族长！”
严家庄的族长是嫡系的长子严保泰，也是目前严家宗族的话事人。
他住在庄子最气派的祖宅里，此刻正在书房练字，听两个弟弟慌慌张张说完，手里的毛笔顿在半空，一滴墨落在宣纸上，晕开好大一团。
“驻军直接抓人？”严保泰放下笔，眉头拧成了疙瘩，“柯知县那边什么动静？”
“还没消息！”严保周急道，“大哥，这事不对劲啊。按说就算是驻军管，也该先知会县里，可这回直接绕过县衙，下手又快又狠……”
严保泰在书房里踱了几步，脸色越来越沉：“除非……这命令根本不是涂州下的。”
严平望和严保周对视一眼，都从对方眼里看到了恐惧。
“你是说……是星楚？”严平声音发颤。
“除了他，还有谁能让涂州驻军这么不顾忌地方，直接动手？”严保泰长叹一声，“老三这支的这个儿子……是真要拿自家开刀啊。”
“那、那怎么办？”严平慌了，“星添还在他们手里……”
严保泰沉默良久，突然问：“这事怎么捅上去的？赵家那几个泥腿子，能有门路直达天听？”
严保周愣了一下，忽然想起什么：“对了！前几天有人看见，二房家老大的老幺去了一趟涂州城，说是探望同窗，但去了一天一夜才回来……”
“严保明？”严保泰眼神一冷，“去，把他请来！”
