第451章 准备迎接朱由检

　　河套战局中，若论地理位置，

　　张邦政所率的八千玄甲鬼骑，此刻恰恰处于整个风暴漩涡的最中心。

　　他们自东向西贯穿河套，如同一柄烧红的铁钎，将原本就松散的部落联盟彻底搅散。

　　如今，他们驻扎在河套腹地一处水草尚可的冬季营地，

　　四周是被他们击溃打散的各部残兵、流窜马匪以及惊惶的牧民。

　　理论上，这是最危险的境地。

　　倘若此时，能有一位兼具清醒头脑和战略眼光的部落首领站出来，

　　看清这盘棋，意识到东、南、北三面正被辉腾军、榆林军、宁夏军稳步合围挤压，

　　而西面是荒芜的阿拉善沙漠，那么，他最好的选择便是放下旧怨，

　　以雷霆手段收拢这些散落在河套中心区域的各方残存武力。

　　将这些惊魂未定但求生的力量拧成一股绳，

　　集中全部兵力，先扑向位于中心的玄甲鬼骑这支孤军。

　　若能吃掉这八千重骑，不仅能获得他们精良的甲胄、武器、马匹，

　　更能夺取其随行辎重车队中可能存在的宝贵补给，极大提振士气。

　　之后，挟大胜之威，或可趁合围未完全闭合之际，

　　选一薄弱方向全力突围，或许真有一线生机。

　　然而，这仅仅是“理论上”。

　　现实是，河套草原上，

　　经历了玄甲鬼骑数轮无情的铁蹄践踏，和辉腾军其他各路的打击后，

　　残存的部落头人、马匪首领们早已成了惊弓之鸟。

　　彼此间的信任早在多年的草场争夺、劫掠冲突中消耗殆尽，

　　如今在灭顶之灾面前，更是只剩下赤裸裸的猜忌与自保之心。

　　即便有个别清醒者隐约看到这条“唯一生路”，振臂一呼，响应者也寥寥无几。

　　更多人盘算的是：

　　跟着他去打那支铁甲怪物？岂不是让我的人先去送死，他好坐收渔利？

　　或者，我何不趁他召集人马、吸引鬼骑注意时，

　　带着我本部人马悄悄溜走，逃向更远的沙漠或深山？

　　甚至，有些头人眼中，旁边另一个溃败部落的残存牛羊和妇孺，

　　比那遥不可及的“胜利”和渺茫的“突围”，更具吸引力。

　　一盘散沙，各怀鬼胎，互相提防，甚至暗存吞并之心。

　　这便是河套残存势力的真实写照。

　　他们缺乏统一意志，更缺乏足以压服众人、统领全局的雄主。

　　因此，看似身处“险地”的玄甲鬼骑，实际上面临的威胁，远小于纸面推演。

　　他们需要应对的，只是小股的逃亡队伍，

　　以及如何甄别、收纳或驱散那些失去头领的普通牧民。

　　大小十余战打下来，玄甲鬼骑自身的损失从一开始的两位数，迅速下降到了个位数。

　　最近几日，更是连续未有一人阵亡，仅有数人轻伤。

　　张邦政深知，他的部队已非昔日吴下阿蒙。

　　连续的高强度行军、接战，

　　尤其是面对各种混乱局面下的临阵决断与战术执行，

　　让这支重甲部队在血与火中飞速蜕变。

　　士卒之间、骑队之间的默契与信任与日俱增，

　　对复杂地形的适应能力、持续作战的韧性、

　　以及面对不同敌人时的战术灵活性，都远非初出茅庐时可比。

　　这支耗费了钟擎海量资源打造的重骑，已然在实战的熔炉中淬去杂质，

　　锻打成辉腾军手中一柄沉猛而坚韧的利器，

　　成为全军作战体系中不可或缺的重要一环。

　　河套的战事已无悬念，剩下的只是时间问题。

　　钟擎的目光，也暂时从西北的沙盘上移开。

　　他已连续数月未曾离开额仁塔拉。

　　内政建设、工业布局、人才培训、各方情报汇总决策……

　　千头万绪，耗费了他大量精力。

　　如今内部事务已理顺大半，河套胜局已定，

　　辽东棋局也落了几子，是时候出去走走了。

　　更重要的是，有客自远方来，而且身份特殊。

　　他特意点了几个人随行：

　　伤势已大致痊愈的周遇吉，一直渴望上阵杀敌却总被按着学习的曹变蛟，

　　以及他那一对几乎没离开过额仁塔拉的“小尾巴”——巴尔斯和诺敏。

　　“准备一下，过两日出发。”

　　钟擎对几人说道，“我们去宁远堡。”

　　周遇吉眼睛一亮，曹变蛟更是差点蹦起来。

　　巴尔斯和诺敏则是一左一右抱住钟擎的腿，仰着小脸问：

　　“阿爸，宁远堡远吗？有好玩的吗？”

　　钟擎揉了揉两个小家伙的脑袋：

　　“远，但应该会有‘客人’。

　　带你们去看看边关，也见见……

　　一位从北京来的小王爷。”

　　钟擎揉了揉两个小家伙的脑袋，看向周遇吉：

　　“此去宁远，你正好也该去祭奠一下你的那些老部下。

　　他们埋在那里，你还没好好去看过。”

　　周遇吉闻言，脸上那一闪而过的兴奋瞬间敛去，化为一副沉痛的表情。

　　他挺直了腰板，重重抱拳：

　　“谢大当家的！

　　末将……确实该去看看兄弟们了。”

　　他永远忘不了那个血色的夏天，

　　在宁远堡他和他的百余名弟兄是如何在绝望中死守，除他之外全员战死。

　　他自己也重伤濒危，若非马黑虎带领的辉腾军侦察分队如神兵天降，他早已是城外荒冢中的一杯黄土。

　　如今他活了下来，还成了辉腾军的将领，

　　可那些和他一起喝酒、一起骂娘、一起并肩死战的兄弟，却永远留在了那里。

　　这个念头，一直沉甸甸地压在他心底。

　　两日后的早晨，钟擎带着周遇吉和三个孩子出发了，

　　而信王的车队离开宣府镇，继续向西。

　　车轮碾过冻土，沿着洋河蜿蜒的河道前行。

　　洋河已封冻，冰面覆着薄雪，在灰白天光下泛着冷白。

　　两岸枯草瑟缩，远山荒凉，寒风刮过空旷的河滩，卷起雪沫，天地间一片萧索。

　　车厢内，李庄妃膝上搁着一个小而整齐的蓝布包裹。

　　这次西行，她几乎没带什么像样的礼物。

　　多年被魏忠贤和客氏联手打压，幽居深宫，

　　能活着将朱由检抚养成人已属不易，哪里还能攒下体己。

　　也就是这几个月，因“鬼王”钟擎的出现，形势微妙变化，

　　魏忠贤重新开始供应她宫中用度，身子才渐渐调养过来，脸上有了些血色。

　　可几个月的时间，又能攒下多少银钱？

　　贴身太监王承恩曾苦着脸回禀，

　　说他们所居的勖勤宫账上实在没几个银子，内帑拨付的份例也仅够日常开销。