（新的战斗即将开始）
石柱宣慰司，秦府。
钟擎一行下榻于此。
秦良玉特意将府中最为清幽宽敞的东跨院整理出来，
供钟擎及孙承宗、袁可立等贵客居住。
连日奔波，众人在此略作安顿休整。
这日午后，钟擎正在院中，考较朱由检近日沿途观察的心得，
并指点他结合川黔地理，思索民生、兵事关联。
孙承宗、袁可立于一旁含笑旁观，偶尔插言点拨几句。
卢象升、孙传庭则与马祥麟、秦翼明等秦家小辈在一旁切磋武艺，
交流在这一路上的心得感悟，气氛融洽。
忽有秦府管事引着一名身着低级文官服饰的吏员，匆匆来到院门外求见。
那吏员满面风尘，神色间带着几分急迫，在门外躬身道：
“启禀王爷，抚台大人遣卑职前来，有紧急军务禀报，并恳请王爷移步前衙议事。”
王三善的“临时四川巡抚行辕”，并没有设在成都，
而是就近设在石柱城内一处原本的官署中，以便于同秦良玉就近协调川东、黔北军务民政。
他几乎是以石柱为据点，遥控指挥着刚刚经历战火、百废待兴的川东大片区域。
钟擎闻言，对朱由检道：
“你且将方才所思，整理成条陈，晚些我看。”
又对孙、袁二人略一颔首，便起身随那吏员向前衙行去。
来到巡抚行辕，只见二堂内气氛略显凝重。
王三善正坐在主位，揉着眉心，看来是他的心情不咋地。
下首坐着一位风尘仆仆的武官，年约三旬，身材魁梧，面庞黝黑，
下颌留着短髯，虽穿着便服，但坐姿笔挺，隐隐有行伍之气。
他身旁的茶几上，放着一顶制式的明军铁盔和一份用火漆封着的公文袋。
见钟擎进来，那武官立刻起身，偷偷在钟擎身上打量了一下，
显然已被告知来人身份，连忙单膝跪地，抱拳道：
“末将湖广都司署都指挥佥事、原湖广游击，
新任四川松潘东路参将许自强，参见稷王殿下！殿下千岁！”
“许将军请起。”
钟擎走到上首另一侧坐下，目光落在这位新任参将身上。
许自强，这个名字他有些印象，似乎在原本历史时空中，
此人后来在镇压明末农民军中有些表现，算是明末为数不多能打的将领之一。
没想到此时被调到了四川。
“谢殿下！”
许自强大声应道，起身后垂手肃立，姿态恭谨。
王三善待钟擎坐定，便开口道：
“殿下，许参将是日前方才抵达石柱。
他是奉了兵部勘合，由湖广都司调任四川都司，实授松潘东路参将。”
说着，他将那份火漆公文袋推向钟擎，
“调令在此，许参将已向本抚报到。”
钟擎点点头，并未去看那调令。
明代武官跨省调动，尤其是游击将军以上级别的实职任命，程序严谨。
许自强从湖广调任四川，首要之事便是携带兵部勘合和调令，
到新任所在地的最高长官，四川巡抚（或暂代巡抚事者）处报到、验看文书，
完成程序上的交接，之后才能去松潘东路赴任。
王三善如今以贵州巡抚兼理四川军务，常驻石柱，许自强来此报到，正在情理之中。
“松潘……”
钟擎手指在扶手上轻轻敲了敲，
“乃川西门户，控扼番羌，地势险要。
朝廷此时调许将军这样的勇将前往，并特旨加强东路防务，可是那边出了什么变故？
或是……有所预警？”
许自强闻言，脸上忧色更浓，抱拳道：
“殿下明鉴！
末将接令时，兵部堂官和湖广方面均有交代，言道川西松潘、茂州等地，近来颇不平静。
去岁奢安之乱，我朝大军云集川东、黔北平叛，川西、川北兵力抽调不少，防务难免空虚。
据报，原本臣服或与朝廷相安无事的一些番族部落，近来屡有异动。
或劫掠商旅，或越界滋扰边堡，甚至有小股番兵与边军哨探发生冲突。
朝廷恐其趁我川省战乱初平、兵力未复之机，大举寇边，
故特调末将赴松潘东路，整顿兵备，加固边堡，以防不测。”
他回想了一下，继续道：
“末将一路行来，在湖广便闻川东民生凋敝，抵达石柱，
见王抚台与秦总兵虽竭力恢复，然疮痍未复。
若此时松潘有失，番兵东进，则川西糜烂，恐将波及川中，牵一发而动全身。
末将受命于兹，深感责任重大，然对川西番情、地理、兵备皆属陌生，心中实无十足把握。
恰闻殿下驾临石柱，王抚台亦在此处，故冒昧请见，
一则完成报备，二则……恳请殿下、抚台大人，能对松潘防务，有所训示。”
许自强的姿态放得很低，言辞恳切。
他虽是奉朝廷明令调任，但深知自己一个外来将领，
空降到了情况复杂、民族杂处、且可能有战事的边镇，
若无本地最高文武长官的支持，势必寸步难行。
更何况，眼前这位稷王殿下，虽无直接统辖四川军务的名分，
但其威势、实力，以及他与秦良玉、王三善的密切关系，在川省已是无人不晓。
能得到他的指点甚至支持，对许自强在松潘打开局面，至关重要。
王三善也接口道：
“殿下，下官对此亦是忧心忡忡。
川东方定，流民未安，百业待兴，实是再也经不起一场兵祸了。
然番情叵测，不得不防。许参将新至，人地两生，
松潘东路又地处偏远，兵微将寡，钱粮转运更是艰难。
下官与秦总兵马不停蹄，也只能勉强维持川东局面，对川西实是鞭长莫及。
如何既能稳固松潘边防，震慑番部，又不至于过度刺激，
引发大战，消耗川省所余无几的元气……下官实是两难。
殿下高瞻远瞩，用兵如神，不知对此，可有良策以教下官与许将军？”
王三善将问题抛给了钟擎，这也是他急请钟擎前来的原因。
川西番族问题由来已久，时叛时服，处理起来极为棘手。
剿，则耗费钱粮，旷日持久，且易激起番人同仇敌忾；
抚，则番酋往往贪得无厌，视朝廷软弱，稍不如意便再叛。
如今川省元气大伤，实在打不起也拖不起一场边境战争。
但若示弱，番兵必定得寸进尺，后果不堪设想。
他需要钟擎给出一个既能稳住边防，又不至将川省拖入战争泥潭的策略。
一时间，二堂内所有人的目光，都集中在了钟擎身上。
许自强更是屏息凝神，等待着这位传说中的“鬼王”，现在的稷王殿下开口。
