钟擎带着朱由检，一路紧赶慢赶，总算是回到了京城。
至于郑芝龙在东南沿海的盘算，葡萄牙人暗地里的勾连，
还有马尼拉那边欧洲人慢吞吞的联合谋划，钟擎眼下是真不知道。
就算知道了，他大概也只会撇撇嘴，觉得那都是癣疥之疾，
派一艘衣阿华级战列舰过去沿着海岸线遛一圈，什么舰队、什么海主，估计都得吓尿裤子。
可现在，他没那个闲心。
进了城，玉波姑娘被暂时安置在了英国公张维贤的府上。
张维贤特意拨了个清净的小院，派了妥帖的仆妇伺候。
小姑娘从西双版纳的竹楼乍然来到这高门大户的京城，看什么都新鲜，又有些怯生生的，
好在张维贤的夫人很和气，常去陪她说说话，教些京里的规矩，日子倒也安稳。
钟擎和朱由检则直接住进了紫禁城。
钟擎没去住那些闲置的宫殿，随便在靠近乾清宫的一处偏殿收拾出来就住下了。
朱由检则是直接搬回了自己原先在慈庆宫的旧居，离哥哥的寝宫近。
接下来的日子，朱由检几乎长在了乾清宫。
皇兄朱由校大部分时间都昏睡着，瘦得脱了形，躺在宽大的龙床上，像一片随时会飘走的枯叶。
只有偶尔，会艰难地睁开眼，眼神浑浊，没什么焦距。
朱由检就守在床边。
皇兄昏睡时，他拧了温热的布巾，小心翼翼地给哥哥擦拭额头、脸颊和枯瘦的手。
皇兄若是喉咙里发出点响动，他立刻端来温水，用小小的银勺，一点一点地喂进去。
药熬好了，他先自己尝尝温度，再一勺勺地喂。
他做这些事时很安静，很仔细，只是眼圈常常是红的。
朱由校偶尔醒来，能清醒一小会儿。
他看到弟弟守在床边，黯淡的眼神会亮一下，枯瘦的手颤巍巍地抬起来。
朱由检赶紧握住。
“由检……是……由检啊……”皇帝的声音气若游丝，几乎听不清。
“皇兄，是我。您感觉好些了吗？”朱由检把耳朵凑近，轻声问。
“大明的江山……是祖宗传下来的……要守住……你是朕的亲兄弟……要……要帮着朕……守住……”
朱由校断断续续地说着，翻来覆去就是“江山”、“祖宗”、“守住”这几个词。
他说不了几句，就又疲惫地闭上眼，沉入昏睡。
每一次短暂的清醒，都像从油灯里拼命榨出最后一点光，说完那几句重复的嘱托，便迅速黯淡下去。
朱由检握着哥哥冰凉的手，听着那些重复的、沉重的嘱托，心里像压着一块大石头，又酸又痛。
他知道，皇兄的时间，真的不多了。
王承恩也跟着从天津回来了。
这小太监在海军学院附属学堂里被操练了几年，晒黑了，也结实了，再不复那副低眉顺眼的样子，眼神里多了不一样的东西。
他一回来，就很自然地接过了朱由检身边一应起居和与宫中各处沟通协调的琐事。
安排太医定时请脉，督促御药房煎药，协调钟擎那边护卫与宫中宿卫的对接，甚至乾清宫和慈庆宫的日常用度，他都开始留心过问。
他说话还是细声细气，带着恭敬，可条理清晰，吩咐下去的事，底下人不敢怠慢。
不过短短几日，宫里好些老人精就看出来了，这位信王殿下身边的小王公公，怕是将来要顶大用的，隐隐已有了几分“大内总管”的架势。
后宫里头，李太妃也没闲着。
皇帝病重，皇后任氏心思都在儿子身上，又担惊受怕，六神无主。
李太妃便主动站了出来。
她把宫里那些有名分、没名分的妃嫔、选侍，只要还住在宫里的，都召集到慈宁宫后头一个宽敞的暖阁里。
她没穿什么华丽的礼服，就一身素净的常服，坐在上首。
看着底下这些年纪不一，但大多眉眼间带着惶恐、迷茫，像一群被圈养久了不知外面风雨的金丝雀般的女人们，李太妃心里叹了口气。
“都别拘着，坐下说话。”她声音温和，让宫女给每个人都上了热茶和点心。
“今儿叫姐妹们来，没别的事。
就是我这老婆子在额仁塔拉那地方住了几年，学了点小手艺，心里也有些憋了许久的话，想跟姐妹们唠唠。”
她让宫女拿出一些简单的针线布料，说是教大家做点实用的女红，比如缝制些结实的布袜、手帕，或者打几种简单好看的络子。
妃嫔们开始还有些不知所措，后来也渐渐拿起针线，暖阁里有了窸窸窣窣的劳作声，气氛不那么紧绷了。
一边做着活计，李太妃一边像是拉家常似的，慢慢说着话。
“咱们女人家，以前在这四方天里，除了等着皇上召幸，等着每月那点份例，还能想什么？
好像这辈子就这样了。可我这几年在外面看了，想了，觉得不是这么回事。”
她拿起自己缝了一半的一只布袜，针脚细密结实。
“你们看，这袜子，能穿在脚上，踏踏实实走路。
这络子，能拿来系东西，装点物件。
咱们的手，不是只能用来弹琴画画，等赏赐的。
咱们能做实实在在的东西，能靠自己的本事，换一口安心饭吃。”
她抬起头，缓缓看着一张张带着茫然的脸。
“皇上如今的身子，大家心里都有数。有些话，我得提前告诉姐妹们，好让大家心里有个底，别整天惶惶不可终日的。”
暖阁里瞬间安静下来，所有妃嫔都停下了手里的活，紧张地看着李太妃。
“不管将来……宫里是什么光景，”
李太妃一字一句说得清楚，
“我，还有信王，都不会亏待了大家。不会像前朝有些时候那样，把人往冷宫里一塞，任由自生自灭。”
她顿了顿，给众人消化这句话的时间。
“我已经想好了，也跟信王，还有稷王殿下商量过。
等眼前这关过了，宫里用不了这么多人。
到时候，有家的，可以体体面面地回家，宫里给一笔安家的银子。
不想回家，或者无家可回的，也没关系。”
她指了指手里的针线，又指了指窗外。
“咱们可以开个绣坊，或者做点别的营生。
有识文断字的，可以去学堂帮忙教教孩子；
手巧的，就像咱们现在这样，做女红，做出来的东西，宫里、甚至外头，总有人要。
有愿意学医的，额仁塔拉那边有医堂，也可以送人去学，回来当个女大夫，或者调理药材。
总之，天无绝人之路，咱们有手有脚，有脑子，总能找到活法，
而且要比现在这样，整天提心吊胆、无所事事地混日子，活得更好，更踏实，更有盼头。”
她的话说完，许多妃嫔呆呆地看着她，像是没听懂，又像是听到了什么绝不可能的事情。
慢慢的，有人开始抬手抹眼睛，肩膀轻轻耸动。
紧接着，抽泣声从各个角落响了起来。
一个年纪稍长的嫔妃忽然离座，扑通一声跪倒在李太妃面前，泪流满面，哽咽道：
“太妃……太妃娘娘慈悲！若能如此……若能如此……妾身……妾身来世结草衔环，报答太妃和信王大恩！”
她这一跪，仿佛打开了闸门。
暖阁里的妃嫔们，无论位份高低，年纪大小，纷纷离座，跪倒一片。
压抑了许久的恐惧、迷茫、对未来的绝望，似乎在这一刻找到了宣泄的出口，化成了感激的泪水。
哭泣声连成一片，但这一次，不再是绝望的哀泣，而是如释重负的宣泄。
李太妃看着眼前跪倒哭泣的众人，眼圈也红了。
她起身，走到最先跪下的那位嫔妃面前，伸手将她扶起，又对众人道：
“都起来，快起来。日子还长，咱们的好日子，才刚要开始呢。
都把眼泪擦擦，手里的活计可不能停，这可是咱们将来安身立命的第一步。”
暖阁里，哭声渐渐止住，一股悄然的改变，默默滋生。
