手持紫金令牌，按图索骥，林枫穿过层层云雾缭绕的仙山灵脉，最终来到外院弟子区域边缘一处僻静的山谷。谷中灵气氤氲，溪流潺潺，一座雅致的青竹小院临水而建，院外设有简易的聚灵与防护阵法，正是他在圣院的临时居所——“听竹小筑”。
推开竹扉，院内陈设简单，一桌一椅一蒲团，却干净整洁，透着清幽。林枫布下几重自带的隐匿禁制后，才在蒲团上盘膝坐下，缓缓吐出一口浊气。一日间连番大战，尤其是硬撼元婴兽王、引动道源共鸣，虽获益巨大，但心神消耗亦是不小，需得好好调息巩固。
他取出那枚得自星陨麒麟的兽王晶核。晶核拳头大小，通体璀璨如星辰，内部仿佛封印着一片微缩的星空，蕴含着磅礴精纯的星辰本源之力，更有一丝微弱的混沌道韵流转，价值无可估量。略一沉吟，他并未立即吸收，而是小心收起。此物关乎重大，且蕴含的星辰之力与他混沌道体并非完全契合，贸然吸收恐有隐患，需寻合适时机或方法。
随后，他又检查了一下离天怒和幽冥道修士的储物袋，收获颇丰。上品灵石数万，各类丹药、符箓、材料若干，虽无惊天动地之宝，却也解了燃眉之急，尤其是其中几瓶疗伤和恢复灵力的丹药，品阶不俗。
正当他准备服丹调息时，心中微动，抬头望向院外。竹扉无声开启，一道身着素白长裙的倩影，不知何时已静立月下，正是叶清雪。
“叶姑娘深夜到访，不知有何指教？”林枫起身，神色平静。对此女的到来，他并不意外。
叶清雪步入小院，月光洒在她清丽绝伦的容颜上，更添几分出尘之气。她目光扫过林枫，微微颔首：“林道友不必多礼。今日陨星台之事，清雪特来道谢，若非道友引动祖师道韵，惊退兽王，我等恐难全身而退。” 声音清冷，却带着一丝真诚。
“叶姑娘言重了，机缘巧合而已。”林枫淡然道，心中却明镜似的，此女前来，绝不止道谢这般简单。
叶清雪似乎也不善寒暄，直接切入正题：“道友可知，玄墨长老为何在众目睽睽之下，独独点你为记名弟子，却又只作观察？”
林枫目光一闪：“还请叶姑娘解惑。”
“玄墨长老，乃圣院宿老，辈分极高，便是院主亦敬他三分。”叶清雪轻声道，“他性情孤僻，常年闭关，极少过问俗事。其修为深不可测，尤擅推演天机、洞察人心。他今日开口，看似随意，实则必有深意。”
她顿了顿，继续道：“记名弟子，名分虽低，却意味着他并未将你完全纳入门下，不受其派系约束，留有转圜余地。‘观察’二字，更是关键。此举，一可暂缓守旧派对你之逼迫，二可避开革新派过度拉拢，三则……或许是长老看出你身负大因果，不愿过早介入过深，以免搅动更大风云。”
林枫闻言，心中凛然。叶清雪的分析，与他之前猜测不谋而合，甚至更为透彻。这玄墨长老，果然不简单。看似冷遇，实为一种变相的保护与考验。
“此外，”叶清雪语气微凝，“道友引动祖师道韵，此事已惊动内院乃至更高层。如今圣院之内，对你之态度，大致分为三派。一为守旧派，以烈阳长老为首，视你为异数，心怀忌惮，甚至敌意；二为革新派，以碧波师叔为代表，欲大力扶持，引为强援；三则为玄墨长老这般的中立观望派，态度不明。”
“而外部，”她看向林枫，目光清澈却带着一丝凝重，“离火神朝绝不会善罢甘休，幽冥道更是睚眦必报。他们虽不敢在圣院内明目张胆动手，但暗杀、陷害、挑拨，种种手段，防不胜防。道友日后在圣院，需步步为营，谨言慎行。”
林枫静静听完，拱手道：“多谢叶姑娘坦言相告。林枫省得。” 这些情况，他早有预料，但从叶清雪口中得到证实，更加清晰。此女身份特殊，能知悉这些内幕，并不奇怪。
叶清雪微微摇头：“我告知这些，并非全为道谢。先祖遗泽，关乎甚大，我这一脉，世代守护，亦在寻找真正的……破局之人。” 她话语中带着一丝不易察觉的希冀，“望道友能谨守本心，早日成长起来。”
说罢，她取出一枚非金非玉、刻有复杂云纹的白色令牌，递给林枫：“此乃‘云海令’，凭此令，可自由出入外院‘云海阁’，其内收藏有诸多奇闻异志、上古杂学，或对道友有所助益。若有急事，亦可凭此令至‘雪竹峰’寻我。” 雪竹峰，正是叶清雪这一脉在内院的居所。
林枫接过令牌，触手温润，知此物不凡，乃叶清雪释放的善意与联盟信号，便郑重收下：“多谢，此情林枫记下了。”
叶清雪不再多言，深深看了林枫一眼，身影渐渐淡去，融入月色之中，仿佛从未出现。
林枫摩挲着手中的云海令，目光深邃。叶清雪的夜访，信息量极大，既点明了圣院内外的复杂局势，也表明了叶默血脉一系对自己的支持（或投资）态度。前路依旧迷雾重重，但至少，不再是完全孤立无援。
他收敛心神，服下丹药，开始运功调息。当务之急，是尽快巩固修为，熟悉环境，提升实力。
一夜无话。
翌日清晨，林枫正在院中演练一套新领悟的、融合了叶默基础推演与自身混沌道韵的拳法，忽感怀中身份令牌微微发热。神识探入，一道淡漠的声音直接响起在他脑海：
“林枫，至‘墨居’见我。——玄墨。”
来了！林枫收拳而立，神色一肃。这位神秘的玄墨长老，终于要正式见面了。
他整理了一下衣衫，并未驾驭遁光，而是步行前往。玄墨长老的居所“墨居”，位于外院深处一座不起眼的黑石山下，周围古木参天，雾气弥漫，异常幽静。
穿过一片竹林，一座完全由黑色巨石垒成的简陋洞府出现在眼前。洞府无门，只有一道如同水墨渲染的光幕隔绝内外。林枫刚到光幕前，光幕便无声无息地分开一道缝隙。
他迈步而入，眼前豁然开朗。洞府内并非想象中那般昏暗，反而明亮宽敞，四壁光滑如镜，倒映着洞顶镶嵌的几颗散发着柔和白光的明珠。洞府陈设极简，只有一张石床，一个蒲团，以及一张摆放着黑白棋盘的青石案。
玄墨长老，便盘膝坐在那蒲团之上，背对着他，面壁而坐。他依旧穿着那身灰衣，身形枯槁，气息与周围环境完美融合，若不细看，几乎察觉不到他的存在。
“弟子林枫，拜见玄墨长老。”林枫躬身行礼。
良久，玄墨长老才缓缓开口，声音平淡无波，仿佛自石壁中渗出：“你来了。”
“是。”
“有三问，你需答我。”玄墨长老并未转身，声音直接传入林枫识海。
“长老请讲。”
“一问，你为何修行？”
林枫略一沉吟，朗声道：“为求真我，为明大道，为超脱自在，亦为……守护心中在意之人之事。” 此问关乎道心，他回答得坦诚而坚定。
“二问，你如何看待叶默祖师之道？”
林枫心念电转，谨慎答道：“叶默前辈之道，如皓月当空，指引方向，吾辈敬之仰之。然，月华虽明，非我之光。晚辈愿循迹而行，鉴往知来，但更愿……走出一条属于自己的路。” 这番话，既表达了对叶默的尊重，也阐明了自己不愿盲从、欲开创己道的志向。
洞内陷入短暂的沉默。空气仿佛凝固。
“三问，”玄墨长老的声音依旧平淡，却带着一股直透灵魂的力量，“若有一日，需你在圣院存亡与自身道途间抉择，你当如何？”
此问，诛心！
林枫心神剧震，感受到一股无形的压力笼罩全身，仿佛整个洞府的世界都在等待他的答案。他深吸一口气，紫府中混沌金丹微微旋转，稳住心神，目光清澈而坚定，缓缓道：
“圣院若存正道，护之无悔。若圣院已非初心之地，沦为私利之器，则道之所在，虽千万人，吾往矣。”
话音落下，洞内死寂。那无形的压力骤然消失。
良久，玄墨长老发出一声几不可闻的轻叹，似欣慰，似感慨。
“善。”
他只说了一个字，随即袖袍一拂，一枚样式古朴的黑色玉佩和一枚玉简飞向林枫。
“此玉佩乃老夫信物，可助你抵挡三次元婴初期全力一击。玉简中乃《基础阵道详解》与《万物灵鉴》，好生研习。三个月后，外院大比，若你能入前十，可来墨居寻我。去吧。”
言毕，不再多语，仿佛化作了一尊石像。
林枫接过玉佩和玉简，心中明了。这既是赏赐，也是考验。三个月外院大比，入前十，方能真正进入这位长老的法眼。
他恭敬行礼：“弟子谨记，告退。”
退出墨居，阳光刺眼。林枫握紧手中的玉佩和玉简，目光望向远处云雾中若隐若现的传功大殿与人流。
圣院的生活，正式开始了。而三个月后的外院大比，将是他面临的第一个小考。
