“那我们…”
“我们静观其变。”王越清握住妹妹的手，语气温和却坚定，“白墨是我们的朋友，花洛是你的姐妹，于私，我们该帮。但眼下局势不明，暗流汹涌，我们首要的是看清形势，保全自身。拍卖会那天，你跟紧我，不要离我太远。若真有什么变故…”
他眼中闪过一丝锐芒，“我虽不能代表王家，但我王越清个人，也绝不是任人揉捏的软柿子。护你周全，护朋友无恙，这点本事，我还是有的。”
王雪浅看着兄长沉稳坚毅的侧脸，心中的不安稍稍平复，用力点了点头。
城西榆钱巷，是寅客城最普通的居民区之一。
巷道狭窄弯曲，两侧是低矮的砖木房屋，墙皮斑驳，露出里面黄泥和草梗。
巷尾最破旧的那间小屋，门板歪斜，用木棍勉强支着。
十四岁的少女小芸，十四岁的卖花少女小芸已经挎起那个边缘磨得发亮的旧藤篮，轻手轻脚地掩上吱呀作响的门。
小芸长得瘦小，面有菜色，一身洗得发白的粗布衣裳打了好几个补丁，但收拾得干净。
头发用木钗草草绾在脑后，露出一张尚带稚气却过早懂事的面容。
她的手因为常年劳作和接触草木汁液，显得粗糙，指尖还有细微的裂口。
“芸儿，今日…要不就别去了吧。”里屋传来母亲虚弱的咳嗽声，夹杂着担忧，“天阴得厉害，怕是要下大雨。外头…外头好像也不大太平，娘听见巷口王婶说，巡街的兵爷多了好些。”
小芸手上动作不停，轻声应道：“娘，没事的。花不卖出去，爹的药钱就没着落。我就在老地方，卖完就回。要是下雨，我就去刘记杂货铺的屋檐下躲躲。”
她顿了顿，又说，“兵爷多，许是城里要办什么大事，咱们不惹事就行。”
母亲在里屋又咳了一阵，终究没再说什么，只是叹息声透过薄薄的板壁传来。
小芸的父亲前年进山采药摔断了腿，没钱好生医治，落了残疾，如今只能在家编些竹筐补贴家用，收入微薄。
母亲体弱多病，常年咳嗽。
一家人的生计，大半压在了小芸这个半大孩子肩上。
卖花、替人浆洗衣物、偶尔去大户人家做些短工，是她能做的全部。
挎起藤篮，小芸推开吱呀作响的破门，走入阴沉的巷子。
榆钱巷还在沉睡。
几户人家的烟囱开始冒出青烟，混合着昨夜积水的霉味、隔壁家煎药的苦涩，以及巷口公用水井旁那头被拴着、专门替人拉水车的石皮犀身上特有的土腥气。
小芸踮脚绕过石皮犀粗壮的腿，虽然这头一境魔兽性情温顺，但被踩了脚也会发怒。
巷子尽头，一只皮毛湿漉的夜瞳猫正舔着爪子，绿幽幽的眼瞥了她一眼，又继续梳理毛发。
寅客城的清晨向来如此。
人族、半兽人、被驯化的低阶魔兽，在这座西南边城的底层巷弄里共享着生存的逼仄空间，小芸早已习惯。
她要在天亮前赶到西郊野地。
那里有一片无主的缓坡，长满了不名贵却鲜灵的野花。
这是她和这片土地多年的默契：趁露水未曦时采摘，用浸湿的草茎仔细扎成小束，赶在早市时卖给那些需要些许鲜活装点门面、却又舍不得花钱买名品花卉的小商户或普通人家。
出西城门时，守门的空明军果然比往日多了些。
一共十六人，分列城门两侧，手按刀柄，目光警惕地扫视着每一个进出的人。
其中一个年轻空明军看见小芸，认出了这个每日清晨出城采花的瘦小身影，朝她点点头，挥挥手示意通过。
“早啊，芸丫头。”另一个年纪稍长的弓手随口道，“今儿天阴，怕是要下雨，早点回来。”
“哎，谢谢王叔。”小芸低声应了，低着头快步走出城门。
城外雾气蒙蒙。
城外是另一番天地。
晨雾尚未散尽，远处的山峦隐在灰白色的雾气中，近处的田野、树林、缓坡，都笼罩在一层湿漉漉的水汽里。
空气清新冷冽，带着泥土和草木的味道。
小芸要去的地方，是西郊一片无主的野地缓坡。
那里长满了不名贵却鲜灵的野花，淡紫色的星星草一丛丛如散落星辰，在晨雾中闪着细碎的光；
鹅黄色的地丁花贴着地皮绽放，花朵虽小却密密匝匝；
白色的婆婆纳喜欢长在潮湿处，花瓣上总挂着露珠。
偶尔还能找到几支粉嫩的石竹或淡蓝的野玫瑰，那就能卖个好价钱了。
她熟稔地穿梭在及腰的草丛中，粗糙却灵巧的手指快速而轻柔地动作，尽量不伤及根茎，只取盛开的花朵。
采了约莫小半篮时，远处官道上传来沉闷的蹄声和车轮滚动的声响。
小芸好奇地从草丛中探头望去，只见官道上一列车队正快速驶过，约有七八辆马车，皆以黑布蒙盖，拉车的是一种她叫不出名字、但显然比石皮犀神骏许多的黑色鳞甲驮兽，鼻孔喷着白气。
车队前后各有数名骑士护卫，人人黑袍罩体，面覆黑巾，只露双眼，沉默肃杀。
小芸心里一紧，连忙缩回草丛，屏住呼吸。
直到车队远去，蹄声消失，她才敢起身，心口兀自砰砰直跳。
她摇摇头，深吸一口气，加快手上动作。
藤篮将满时，东方天际已泛起惨淡的鱼肚白，铅灰色的云层厚重低垂。
要变天了。
她挎起沉甸甸的篮子，快步回城。
回到榆钱巷口，天色又暗了几分。
邻居家的门也陆续开了，睡眼惺忪的汉子打着哈欠去上工，妇人提着木盆去巷口公用的水井打水，几个光屁股的孩童在湿漉漉的地上追逐嬉闹。
市井的烟火气扑面而来，暂时冲淡了小芸心头的阴霾。
张婆婆正蹲在自家门槛前，用一把豁口的蒲扇费力扇着冒烟的煤炉。
“芸丫头，又去卖花啊？”炉子的烟熏得她眯起眼，“今日这天气，怕是生意不好做哟。”
“张婆婆早。”小芸乖巧地打招呼，“能卖几支是几支。”
“早啥呀，”张婆婆压低声音，神秘兮兮，“你出城时瞧见没？一队黑乎乎的车马，往西边去了，鬼祟得很！我早起倒夜香时瞅见的，那拉车的畜生，蹄子落地上都没啥声儿，邪性！”
小芸想起自己所见，点点头，小声道：“我也看见了，守城的兵爷也比往日多。”
“可不嘛！”张婆婆一拍大腿，“我侄子在巡防司当差，昨儿夜里就没回家！说是上头下了死命令，全城戒备，尤其是内城和几个城门，连只耗子出入都得查清楚！怕是要出大事！”
