日子一天天过去，紫禁城里的天启皇帝朱由校，气色是一天不如一天，
清醒的时候越来越少，全靠参汤和一点稀薄的米油吊着命。
宫里宫外，但凡有点门路的，心里都跟明镜似的，老皇帝怕是熬不过这个冬天了。
北京城表面看着还算平静，可水面下的暗流，却比以往任何时候都更急更浑。
那些个部院衙门里，好些个平时道貌岸然的文官老爷，下了值回到自家府邸，关起门来，心思可就活络开了。
皇上看样子是不行了，可新皇是谁？是那个还在吃奶的朱慈炅？
还是说……那位权倾朝野的稷王，会不会有别的想法？
就算新皇顺利登基，这朝局又该怎么变？
魏忠贤那阉竖还能不能继续威风？钟擎会不会借着从龙之功，更进一步？
各种各样的念头，在这些官员心里头打转。
他们不敢明着串联，可私下里的“诗会”、“文宴”却突然多了起来。
今天礼部某郎中请吃酒，明天都察院某御史家赏雪，后儿个又是几个同年凑一块“研讨经义”。
几杯黄汤下肚，借着酒意，话里话外就开始试探了。
“唉，国事艰难啊。魏公公在南京……行事是否过于操切了些？听说又拿办了好些个士人。”
“何止是操切！简直是……罢了罢了，喝酒喝酒。只盼新君登基，能体恤士林，广开言路，复用贤才啊。”
“听说稷王在西南，用的可都是孙传庭、朱燮元这些酷吏之辈，还有那个杀神卢象升。长此以往，我辈读书人还有何立足之地？”
“眼下说这些为时尚早。不过，有些事，是该提早预备着。
魏阉历年所为，跋扈专权，贪敛无度，可有实证？
钟擎擅改祖制，以商贾之术乱国，结交内侍，可有记录？
这些，都需有心人留意搜集，以备将来……嗯，以备不时之需嘛。”
这帮人凑在一起，嘀嘀咕咕，自以为隐秘。
他们盘算得挺好：
不管将来是幼主登基需要辅政，还是那位稷王真有更进一步的心思，他们手里捏着“罪证”，到时候看准风向，联合起来一递上去，那就是扳倒权阉、遏制强藩、澄清玉宇的“大功”！
到时候，东林君子之风重现朝堂，齐楚浙各党英才并起，大家都有光明的未来，青史留名，岂不美哉？
他们越想越美，连酒都觉得更香了。
却不知道，他们这些鬼鬼祟祟的聚会，谁去了谁家，喝了什么酒，说了什么话，
甚至哪个官员的小妾趁着老爷会客，偷偷溜去后门见了相好的这种破事，都被人记得一清二楚。
记录这些的，不是东厂番子，也不是锦衣卫。
是狗蛋手底下那支名义上挂在内务府名下，实际上只听钟擎和狗蛋调遣的“特别勤务队”。
这帮人训练的法子跟锦衣卫、东厂完全不是一路，渗透、监听、盯梢、化装侦查，手段五花八门，防不胜防。
北京城里这些自以为隐秘的勾当，在他们眼里就跟秃子头上的虱子一样显眼。
报告送到狗蛋那儿，他看完都气乐了，拿着报告纸直摇头：
“这帮孙子，还真是记吃不记打，不知道‘死’字有几种写法是吧？”
他是真服了。魏忠贤在南京，把那边盘踞几百年的世宦之家、文人集团收拾得哭爹喊娘，抄家流放不在少数。
扬州那边，一群自命清高的书生煽动清君侧，差点把事情闹大，结果被周遇吉带着新军一顿狠揍，杀的杀抓的抓，牵连进去的官员、士子不知多少。
这么大的动静，流了那么多的血，按说该有点记性了吧？
可眼前这报告上写的，北京城里这帮官老爷，就跟没看见似的，还在做着“扳倒阉党、重振朝纲”的美梦。
他们对权力的热衷，对那种呼风唤雨、以“清流”自居指点点江山的瘾头，已经到了近乎病态的地步。
什么国家，什么百姓，在他们眼里，恐怕都比不上“权力”两个字来得实在。
狗蛋有时候忍不住琢磨，是不是自己这边还是太“文明”了点？
要是按他当年的脾气，早就找个夜黑风高的晚上，给这几个蹦跶得最欢的套上麻袋，
扔进永定河喂鱼，或者找个枯井一丢，保证人间蒸发，还查无对证。
他手底下的人绝对干得干净利落。
不过想归想，钟擎没发话，他也就先按着。
只是吩咐下面人盯紧点，这些人的罪证，尤其是他们贪赃枉法、勾结地方、鱼肉百姓的那些实打实的烂账，也得顺便“帮忙”搜集得齐全点。
等真要动手的时候，麻袋和罪证，总有一款适合他们。
说到扬州那档子事，就不得不提那个始作俑者，史可法了。
这家伙在登陆舰上被关着，大概是想明白了自己这事儿办得有多蠢，牵连有多广，名声算是彻底臭大街，活着也没啥意思了。
趁着看守战士开门给他送饭，一不留神，他推开战士，冲出舱门，一头就扎进了黑漆漆的大海里。
当时就把负责押送的周遇吉吓了一大跳，赶紧命令停船，放小船，打灯，派人下水去找。
可那是晚上，海上风浪又大，黑沉沉的一片，一个人跳下去，跟一滴水掉进河里差不多。
折腾了好几个时辰，连片衣角都没捞着。
周遇吉没办法，只好硬着头皮给还在北返路上的钟擎发了电报，报告史可法投海自尽，搜寻无果。
钟擎的回电很快就来了，内容简单得让周遇吉都愣了一下。
电报上就一句话：
“死就死了呗，至少大明少了一个道貌岸然、成事不足败事有余的混蛋而已。继续押送其他人犯返津，不必再搜。”
这话传到北京，狗蛋知道了，撇撇嘴，觉得老大说得在理。
而史可法那位老师，左光斗左老先生，听到消息后，正在跟老友黄尊素下棋。
他拿着棋子的手停了一下，然后神色如常地把棋子落在棋盘上，叹了口气，却也不是多悲伤的样子。
“路是自己选的，孽是自己作的。他读了那么多圣贤书，却没学会‘责任’二字。
临事无谋，冲动坏局，连累无数。有这样的学生，是老夫教导无方，也是家门之耻。
早些去了，也好，省得将来再做出什么更不堪的事，污了名教，也污了他史家先祖的门楣。”
黄尊素点点头，给他续了杯茶：
“左兄看得开就好。如今这世道，一天一个样。咱们这些老骨头，能做的有限。
依我看，再干上两年，把手头这些学堂、修路的事料理出个章程，咱哥俩就一起递个折子，申请致仕算了。”
左光斗喝了口茶，眼睛倒是亮了一下：
“致仕？回家养老未免无趣。
我听说，稷王在额仁塔拉办的那个干部学院，很有些新气象，教的不是八股文章，
而是实实在在的算学、格物、经济、农工之法。
黄兄，有没有兴趣，等咱们退了，去那儿谋个教席？
别的不敢说，教教历史典故，或者这为人处世的道理，总还能胜任。也算是，为这新朝，再发点余热？”
黄尊素抚掌笑道：
“妙啊！教几个实干的学生，比在朝堂上跟那些心眼比筛子还多的家伙扯皮，痛快多了！就这么说定了！”
两个老头相视一笑，仿佛学生投海自尽带来的那一点点阴霾，也随着这关于未来的闲谈，散去了不少。
棋盘上，棋局还在继续。
