吴三桂跑了。
就在史可法投海自尽的消息传到辽东没几天，
一个更让人瞠目结舌的消息，从锦州那边传到了新任蓟辽督师张春的耳朵里。
是祖大寿心急火燎地跑来报告的。
他脸色煞白，额头上的汗擦了又冒，说话都带着颤音：
“督师！大事不好！吴三桂那逆畜！他……他带着可法、泽润，跑了！看方向，怕是奔沈阳去了！”
张春正在看一份屯田的账册，闻言眉头皱了一下，放下账本。
他让祖大寿坐下慢慢说，又让人给他倒了碗水。
事情倒不复杂。
祖大寿的养子祖可法和过继子祖泽润，虽然被调离了辽西，但并未像祖大乐那样发配得太远，就在辽西走廊北端靠近锦州的几个卫所任职。
吴三桂留在祖大寿身边“照料”，平时也能在锦州城内城外走动。
不知这三人怎么勾连上的，就在前天夜里，三人连同十几个心腹家丁，偷了马匹和武器，趁着夜色出了锦州城，一路向北而去。
等第二天祖大寿发现人不见了，派人去追，只捡到几件丢弃的杂物，人早已消失在通往沈阳方向的茫茫荒野中。
“逆畜！畜生啊！”祖大寿捶着自己的胸口，又是恨又是怕，
“我待他不薄啊！他怎么能……怎么能做出这等事来！这是把我往死路上逼啊！”
他真怕钟擎知道了，一怒之下把他这个“舅舅”也给捎带上。
张春听罢，脸上没什么太意外的表情。
他安抚了祖大寿几句，让他先回去，自己则走到隔壁的电讯室，亲自给正在北返途中的钟擎发报，禀报了此事。
钟擎的回电很快，态度平淡得就像听说谁家丢了几只鸡：
“知道了。几只蚂蚱，翻不起浪。由他们去。辽东诸事，张督师费心。”
张春拿着回电，心里最后那点担心也放下了。
钟擎果然没把这当回事。
他按照规矩，将吴三桂三人叛逃之事行文通报辽东各军镇，并上报了北京兵部备案，这事在程序上就算处理完了。
放下这件事，张春又跟钟擎简单汇报了一下他上任这几个月的辽东情况。
总的来说，东路军被张春治理得还算井井有条。
防线稳固，没有大战事。
他按照钟擎和孙承宗留下的方略，继续推行屯田，兴修水利，清理军屯旧弊，安抚流民。
辽东这几年气候是有点怪，冬天更冷，夏天雨水也不匀，
可架不住新修的水渠和从额仁塔拉那边学来的堆肥、选种的法子见效，加上没有大的兵祸，
百姓能安心种地，竟然连着两年都算是丰年，粮食不仅够本地驻军和百姓吃用，
还能有不少富余，存在新建的官仓里。这在明末这倒霉的小冰河期，算是个不大不小的奇迹了。
至于祖大寿，张春也没完全闲置他。
钟擎有过指示，这人可以用，但绝不能放在要害位置。
张春思来想去，给了祖大寿一个“辽西镇抚司参议，协理屯田、驿传事务”的闲职。
听着名头不小，其实就是帮着管管屯田的文书账目，协调一下各地驿站马匹物资的调配，没啥实权，但也算有具体事做，接触不到核心军务。
祖大寿对这个安排很满意，甚至有些感激涕零。
他前两年被送去额仁塔拉的干部学院“学习”过一阵子，虽然年纪大，学得慢，可耳濡目染，想法确实跟以前不太一样了。
他有时候夜深人静，想起自己当年在辽东拥兵自重、虚报兵额、倒卖军资那些破事，
再看看如今辽东在张春、李内馨他们治理下的样子，心里头常常不是滋味，觉得脸上发烧。
后来不知怎么想的，竟然找了些纸笔，偷偷摸摸写起了回忆录，名字就叫《我的前半生》，
里面把自己那点烂事和心路历程，毫不留情地剖析了一遍，算是自我批判。
他对广西那个不争气的妹夫吴襄，更是恨铁不成钢，干脆公开登报声明，与他割席断义，老死不相往来。
可对外甥吴三桂，他到底还存着点血脉亲情，平时私下里也有关照。
谁能想到，这小白眼狼不但不感恩，还拐跑了自己两个儿子，当了可耻的叛徒！
这简直是在他心口上又捅了一刀。
他跑去报告时，是真怕被牵连。
可钟擎非但没找他麻烦，反而通过张春转达了安慰，让他“好好工作，他是他，吴三桂是吴三桂，不要胡思乱想”。
这几句话，把祖大寿这半老头子感动得眼眶发红，回去对着南方恭恭敬敬磕了好几个头，发誓这辈子就跟着钟擎和张督师干了，绝无二心。
辽东这边的小插曲刚平息，从南方又传来了新消息。
魏忠贤在南京，到底还是动手了。
他派东厂番子，联合南京守备太监衙门的人，在福建和浙江两地，几乎同时动手，
把在家“养病”的前首辅叶向高，还有那个同样名声不小、在家着书立说的刘宗周，给堵在家里，锁拿归案。
罪名是“阴结党羽，煽惑士子，图谋不轨”，证据就是他们和史可法、张采等人往来的密信，以及他们暗中资助、煽动江南书生闹事的账目。
叶向高被抓时，还在自家花园里悠闲地喂鱼，看到如狼似虎的番子冲进来，
手里的鱼食撒了一地，脸都绿了，还想摆前首辅的架子呵斥，结果被毫不客气地套上铁链拖走了。
刘宗周倒是硬气，对着来抓他的人破口大骂“阉党陷害忠良”，然后很“名士”地整理了一下衣冠，自己昂着头走了出去。
不过，侯恂这老滑头，却让他给溜了。
这老小子似乎提前嗅到了危险，在番子上门前一天，就带着几个心腹家人，不知所踪。
后来有消息说，他乘船出海，投奔了如今在福建沿海、台湾一带势力颇大的海贼头子，郑芝龙。
另外，虽然查无实据证明前首辅韩爌直接参与了叶向高他们的密谋，
但张维贤还是以“结交匪类、言行失察”为由，派人去韩爌老家，把他“请”到府里，很是“恳谈”了一番，话说得很重，算是严厉警告。
韩爌被吓得够呛，回去后就闭门谢客，声称“旧疾复发，需静养”，再也不敢冒头了。
南京城里，随着叶向高、刘宗周落网，侯恂逃亡，一场由几个下野老头发起的、针对魏忠贤和钟擎的阴谋，算是被彻底掐灭。
只是海上的郑芝龙那边，因为侯恂的投靠，似乎又多了点不确定的变数。
