天启七年八月二十二日，寅时刚过，天还黑沉沉的。
英国公张维贤，内阁首辅范景文，还有几个阁臣，被宫里派来的太监连着催，衣裳都没穿太整齐，就急匆匆地赶到了紫禁城。
宫门口早已戒严，守备的京营士兵比平时多了好几倍，个个持枪肃立，脸色凝重。
宫里一片死寂，只有灯笼在晨风里微微摇晃，把人的影子拉得老长。
魏忠贤早就跪在乾清宫外面的丹陛下了。
他穿着素服，没戴帽子，花白的头发在晨风里有些散乱。
他跪得笔直，脸朝着紧闭的宫门方向，肩膀微微耸动，发出压抑着的呜咽声。
他是真伤心。
想起当年自己还是个没人搭理的小火者，是皇爷，那时候还是皇长孙，不嫌弃他，让他跟在身边。
皇爷性子跳脱，不爱管那些烦死人的朝政，就信他，用他，把宫里宫外一摊子事，连带着东厂、批红的权都交给他。
虽然后来他自己走了弯路，办了错事，可皇爷对他那份实实在在的信重和宽容，他心底一直记着。
再后来，他跟着稷王殿下办事，皇爷也从没说过什么，由着他去。
这份主仆的情分，还有皇爷那点与世无争、只想躲清静的真性情，
如今眼看就要随着床上那个人一起没了，他心里头堵得难受，那眼泪一半是伤心，
另一半，连他自己也说不清，像是看着一个旧时代，
一段糊里糊涂却又让他魏忠贤能挺直腰杆活过的日子，彻底结束了。
整个紫禁城笼罩在一片沉重的肃穆里。
往常这个时候，该有太监宫女开始走动洒扫了，可今天，各宫各殿都门窗紧闭，
廊下连个人影都看不到，只有全副武装的侍卫钉子一样立在各个要害路口，眼神犀利地扫视着四周。
乾清宫寝殿内，烛火通明。
龙床上，天启皇帝朱由校静静地躺着，脸颊深深凹陷下去，
脸色是一种不祥的灰败，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还留着一口气。
朱由检跪在床边，紧紧握着哥哥一只冰凉的手，眼睛又红又肿，脸上全是泪痕，却死死咬着嘴唇不让自己哭出声。
钟擎站在床的另一侧，手指搭在朱由校另一只手腕的脉搏上，凝神感受了许久，最后沉重地摇了摇头，收回了手。
时间一点点过去，殿内静得能听见烛花爆开的轻微噼啪声。
午后，日头有些偏西了，一直昏迷的朱由校眼皮忽然动了动，然后缓缓地睁开了。
那眼神不像平时昏迷醒来时的浑浊，反而有了一丝回光返照般的清明。
钟擎心里一沉，知道时候到了。
他立刻对旁边侍立的王承恩低声道：“快，请英国公，范阁老，还有魏忠贤进来。”
王承恩小跑着出去。
很快，张维贤、范景文，还有眼睛红肿的魏忠贤，轻手轻脚却又急促地走了进来，在龙床前跪倒。
朱由校的目光缓缓移动，先落在钟擎脸上。
他嘴唇嚅动了几下，发出极其微弱的声音。钟擎俯身凑近去听。
“……好哥们……会……一辈子……”朱由校断断续续地说，
眼里有光，是钟擎熟悉的那种带着点依赖和信任的光，
这是前年钟擎在御花园跟跟他长谈时，两人击掌为盟说过的话。
“帮……帮朕……看着由检……中兴大明……朕……谢谢……谢谢你为大明……做的一切……”
他喘了口气，积蓄了一点力气，目光转向跪着的张维贤和范景文，
声音稍微提高了一点点，却带着不容置疑的决断：“钟爱卿……为顾命……大臣……张卿，范卿……辅政……”
他又看向魏忠贤，声音弱了下去：“拟……旨……”
魏忠贤连忙膝行上前，从袖中取出早就备好的空白绢帛和朱笔，眼泪吧嗒吧嗒掉在纸上。
朱由校闭上眼睛，歇了片刻，又睁开，看着钟擎，眼里带着恳求：
“善待……皇后……和炅儿……”
他停顿了一下，目光变得更加复杂，有愧疚，有感激，也有一丝如释重负：
“子安……谢谢你……抚养他……封……惠王……”
接着，他清晰地说出对另一个儿子的安排：“朱慈炅……册封……宁王。”
“宁”，安宁，太平，不争。
这个封号，是父亲能为这个年幼儿子做的最后，也是最明确的保护。
是告诉天下人，这个孩子，只求自身安宁，不涉朝局，更不会与皇叔争夺那个位置。
最后，他用尽残存的全部力气，反手紧紧抓住了钟擎扶在床边的手，攥得死紧，
眼睛死死盯着钟擎，吐出断断续续却字字千斤的话：“钟爱卿……朕的江山……就……交付与你了……”
钟擎看着这个即将油尽灯枯的年轻皇帝，看着他眼里的托付、不甘和最后的信任，心里也涌上一股复杂的酸楚。
他用力回握了一下那只冰冷的手，看着朱由校的眼睛，一字一句，郑重承诺：
“皇上放心。臣钟擎在此立誓，此生绝不染指皇位，必竭尽所能，忠心辅佐信王殿下，
护我大明江山稳固，让我大明，终有一日，能屹立于世界之巅，让四方来朝，万国宾服！”
他的每个字都清晰坚定，落在寂静的寝殿里，也落在跪着的每一个人心中。
朱由校听着，眼里那最后一点光似乎安稳了些。
他松开钟擎的手，艰难地转向另一边，看向早已哭得不能自已的弟弟朱由检。
他伸出颤抖的手，朱由检连忙双手握住，把脸贴了上去。
朱由校看着弟弟稚嫩却已显出棱角的脸，嘴唇翕动，用几乎听不见的气音，
说出了那句在原本历史上注定要压垮一个年轻皇帝的重担：“吾弟……当为……尧舜……”
话音落下，他抓着弟弟的手猛然一松，颓然滑落。
眼睛里的那点清明迅速涣散，最后望了一眼帐顶，气息彻底断绝。
“皇兄——！！！”
朱由检发出一声撕心裂肺的哭喊，扑倒在哥哥身上，放声痛哭。
“皇上——！”
魏忠贤伏地嚎啕。
张维贤和范景文以头触地，老泪纵横。
钟擎缓缓站直身体，闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
就在这时，一直在殿外紧张等候的王承恩，听到里面骤然爆发的痛哭声，
腿一软，尖声向着殿外高喊：“皇上……龙驭上宾了——！”
这声凄厉的呼喊如同一声丧钟，瞬间传遍乾清宫内外。
紧接着，殿内所有太监宫女凄厉的哭嚎声汇成一片。
跪在殿外丹陛下、庭院中的文武大臣们，先是一静，随即如同被推倒的骨牌，
黑压压地跪倒一片，震天的嚎啕大哭声冲破紫禁城的上空，向着整个北京城蔓延开去。
天启皇帝朱由校的时代，结束了。
