朱由检扑在兄长身上哭得撕心裂肺，几乎背过气去，被钟擎和闻声冲进来的李太妃合力搀扶到一旁。
李太妃自己也哭成了泪人，却还强撑着拍抚养子的后背。
钟擎看着跪在地上同样老泪纵横但尚能自持的张维贤和范景文，沉声道：
“英国公，范阁老。皇上龙驭上宾，国不可一日无主，亦不可乱。眼下千头万绪，需即刻操持。”
张维贤用袖子抹了把脸，重重一点头，哑声道：
“殿下所言极是。老臣晓得轻重。”
范景文也红着眼眶，努力让声音平稳下来：“请殿下示下。”
钟擎快速说道：
“第一，皇上的遗体需即刻‘大殓’，妥善安奉于乾清宫。
灵堂布置，宫中举哀更换丧服诸事，请英国公会同内官监、司设监等衙门立刻办理，不得有误。魏忠贤，”
他看向已经止住嚎哭，正用袖子狠狠擦脸的老太监，
“你熟悉宫中典制，协助英国公，一应仪轨、用度，务必周全肃穆。”
魏忠贤连忙磕头：
“奴婢遵命！定当尽心竭力，送皇爷……最后一程。”
“第二，”钟擎转向范景文，
“遗诏。皇上最后的话，我等皆亲耳所闻。
需即刻拟定遗诏，宣告天下，以定国本，安民心。
此事关乎国体，请范阁老亲自执笔，我与英国公、魏公公一同参详见证，务求严谨无误，尽快明发。”
“下官明白。”范景文肃容应下。
这是权力交接最关键的文书，半点马虎不得。
“第三，通传在京文武百官、宗室勋戚、命妇女眷，按制即刻入宫哭临。
着礼部、鸿胪寺即刻拟定规程，晓谕全国，进入国丧。
一应娱乐、婚嫁，即刻停止。”
钟擎条理清晰，一项项安排下去。
命令迅速被传达。乾清宫内，太监宫女们在各监管事和魏忠贤的指挥下，开始强忍悲痛，紧张有序地忙碌起来。
沉重的棺椁被抬入，御用之物被请出，素白的帷幔开始悬挂，香烛、祭品一一摆放。
宫人们换上了早备好的白色丧服，低垂着头，穿梭往来，只有压抑的啜泣声和急促的脚步声。
另一处偏殿内，范景文铺开明黄绢帛，亲自研墨。
张维贤、钟擎、魏忠贤围在案旁。
范景文根据记忆，将天启皇帝最后的遗命，字斟句酌地转化为庄重典雅的诏书文字。
写完后，四人又逐字推敲，确认无误。
魏忠贤捧出早就准备好的“皇帝之宝”玉玺，在张维贤和钟擎的注视下，郑重地钤印其上。
这卷薄薄的绢帛，从此便承载了大明江山法统的传递。
宫门次第打开。
得了噩耗的文武百官，无论品级高低，无论此前有何心思，此刻皆仓皇更换素服，从京城各处向着紫禁城涌来。
依照礼部官员的引导，分批进入宫中，来到已布置妥当的乾清宫灵堂前。
从殿内到殿外丹陛，再到广阔的庭院，黑压压跪满了身着丧服的臣子。
依照礼仪，哭，拜，起，再哭，再拜。悲声震天，香烟缭绕。
许多老臣想到皇帝英年早逝，不免真情流露，涕泪横流。
整个紫禁城，乃至整个北京城，都陷入了一片肃穆的白色哀潮之中。
市井间的喧嚣瞬间沉寂，酒楼戏院纷纷歇业，鲜艳的衣物饰物被收起，婚嫁喜宴全部延期。
在这举国哀恸的忙乱中，王承恩仿佛一夜之间长大了许多。
他红肿着眼睛，却努力绷着小脸，紧紧跟在钟擎和朱由检身边。
信王殿下悲伤过度，精神恍惚，许多事需要人提点、搀扶。
通传大臣，接收各方禀报，安排饮食汤药，王承恩都尽力打理得井井有条。
他虽然年轻，但经过天津的历练和在宫中的耳濡目染，处理起这些琐碎却紧要的事情，竟也颇有章法。
连张维贤和范景文看了，私下里也微微点头，觉得信王身边有这么个稳妥人，倒是件好事。
钟擎则暂时接过了统筹全局的担子。
他要听取张维贤关于宫禁护卫和国丧安保的安排，
要与范景文商议遗诏发布后朝廷各衙门的运转与衔接，要过问礼部关于后续繁复丧仪的具体流程，还要留意朱由检的状态和李太妃那边的安抚。
千头万绪，纷至沓来。
他坐镇在乾清宫偏殿，那里成了临时的指挥中枢，人员进出络绎不绝，请示汇报不绝于耳。
国丧的序幕已然拉开。在庄重的仪式之下，权力的过渡在紧张而有序地进行。
所有人都清楚，哭灵、守制、下葬……这一整套漫长的皇家丧仪之后，一个崭新的时代，就将随着新皇的登基，正式来临。
而此刻，他们必须先携手，送别那位爱做木工、给了许多人复杂记忆的天启皇帝。
乾清宫正殿内，素帷低垂，香烟袅袅。
天启皇帝的梓宫安奉正中，前面设着灵案，供奉着香花果品。
按照宫里的规矩，以任皇后为首，后宫那些有名分、没名分的妃嫔，此刻都换上了粗麻孝服，头上簪着白花，依照位次跪在灵前两侧的拜垫上。
她们的任务便是“哭灵”和“守灵”，在指定的时辰内，随着司礼监太监的唱引，叩首，举哀，焚化纸钱，循环往复。
殿内悲声不绝，但细听之下，这哭声里除了对皇帝早逝的哀痛，更多是压抑不住的惶恐。
新皇即将登基，她们这些“先帝遗孀”命运如何，谁心里都没底。
尤其是任皇后，她跪在最前面，身体一直在微微发抖，眼泪流个不停，可那眼泪里有多少是伤心，有多少是害怕，恐怕连她自己都分不清。
她紧紧拉着身边懵懂无知的儿子朱慈炅，只觉得前路一片黑暗。
钟擎的“凶名”，她听得太多了，如今皇上没了，自己和儿子孤儿寡母，落在这位连魏忠贤都俯首帖耳的煞神手里，还能有好下场吗？
连着几天，她吃不下睡不着，终于在一个守灵间隙的午后，趁着殿内人少，鼓足勇气，让宫女搀着，找到了在偏殿处理事务的钟擎。
她一进偏殿，就推开宫女，拉着儿子扑通一声跪在了钟擎面前，未语泪先流。
“稷王殿下……千岁……”任皇后声音抖得厉害，伏在地上不敢抬头，
“妾身……妾身和炅儿，绝无他念，只求……只求殿下开恩，
给我们母子一条活路……哪怕……哪怕送去冷宫，青灯古佛了此残生，妾身也绝无怨言，
只求……只求别为难孩子……”
她说着，搂紧了一脸茫然的朱慈炅，哭得几乎要背过气去。
旁边侍立的王承恩看得心里不忍，悄悄别过脸去。
钟擎从一堆文书中抬起头，看着跪在地上哭得梨花带雨的母子俩，心里也叹了口气。
他放下笔，起身走过来，却没有立刻去扶，而是从旁边书案上拿起那卷明黄遗诏的副本，展开，递到任皇后面前。
“皇后娘娘，你先看看这个。”
任皇后泪眼朦胧，疑惑地抬起头，颤着手接过那卷绢帛。
她识字，目光落在那些熟悉的字句上，尤其是看到“册封朱慈炅为宁王”以及“善待皇后母子”那几句时，整个人都呆住了，连哭泣都忘了。
“这是皇上最后的遗命，我与英国公、范阁老、魏公公一同见证，明发天下。”
钟擎等她看完，才缓缓说道，
“皇上既已安排炅儿为宁王，便是保你们母子一世富贵安宁。我钟擎虽不是什么善男信女，但皇上的遗愿，我自当遵从。”
他继续道：
“宫里规矩大，但也冷清。你若愿意，可以继续住在坤宁宫，或是另选合意的宫室，一切用度供给，皆按太后例。
若觉得宫里闷，想出去走走，也可以。
李太妃不日将返回天津居住，你若想去，可与她同往，彼此有个照应。
如何选择，全凭你自己心意，无人会强迫于你。”
任皇后捧着那卷遗诏，仿佛捧着救命稻草，又像是捧着烫手山芋。
她看看遗诏，又看看神色平静的钟擎，再看看怀里懵懂的儿子，惊喜和后怕交织在一起，让她一时说不出话，只是眼泪又涌了出来，这次却是全然不同的滋味。
“妾身……妾身谢殿下隆恩！谢……谢皇上恩典！”
她搂着儿子，再次叩首，这次是真心实意的感激，
“宫里……妾身想，还是跟着李太妃姐姐吧。炅儿还小，妾身也想……也想换个环境。”
她到底不傻，知道留在宫里虽然是太后待遇，但终究是新朝，自己身份尴尬。
不如跟着明显更得钟擎信任、且为人宽厚的李太妃，去天津对儿子的成长也许更好。
钟擎点点头：“可以。等大丧过后，我会安排。这段时间，你安心带着宁王在灵前尽礼即可。”
任皇后千恩万谢地带着儿子退下了，脚步都轻快了许多，脸上多日不见的愁云终于散开了一些。
她这里安心了，可其他妃嫔不知道啊。
好些个胆子小的，特别是那些平日就不起眼、也没个子嗣傍身的，这几天简直是度日如年。
她们私下里偷听到的关于钟擎的传闻，一个比一个吓人，什么杀人不眨眼，什么麾下鬼军能生吃活人……
再看看魏忠贤那老阉货在钟擎面前乖顺的样子，更坐实了钟擎的可怕。
她们生怕哪天一纸令下，就要她们“追随先帝于地下”，去搞什么殉葬。
结果，一天天过去，除了按部就班地被叫去灵前跪哭、守夜，吃的是清茶淡饭，睡得是临时安排的侧殿通铺，
偶尔有管事太监或女官来查看一下礼仪和用度，钟擎那边根本没人来传什么可怕的命令。
既没有凶神恶煞的兵丁来抓人，也没有白绫鸩酒送到面前。
慢慢的，有人开始偷偷打听，这才隐约知道，任皇后好像去求过情了，而且结果似乎不坏。
又过了两天，连任皇后选择跟李太妃去天津的消息，都在妃嫔的小圈子里悄悄传开了。
这一下，悬在好些人心头的那块大石头，才算“咚”一声落了地。
原来……原来这位煞神王爷，并没打算要她们的命，甚至没打算为难她们？
只是让她们守完灵，尽完礼数？
